袁绍字本初，汝南汝阳人也。高祖父安，为汉司徒。自安以下四世居三公位，由是势倾天下。
绍有姿貌威容，能折节下士，士多附之，太祖少与交焉。大将军何进辟为侍御史，迁中军校尉。灵帝崩，何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后。卓未至，进被宦官所杀。卓至，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。
绍与卓计议，卓不从，绍辞之。卓乃拜绍为勃海太守，封邟乡侯。绍遂以勃海起兵，与诸牧守讨卓。众各数万，推绍为盟主。绍自号车骑将军，领司隶校尉。
卓兵强，绍等莫敢先进。卓遂焚烧洛阳宫室，徙都长安。绍引军至延津，将渡河，卓遣将徐荣等拒之。绍军败绩，绍与布俱脱走。绍还勃海，卓寻死。
是时，豪杰多欲奉天子以令诸侯，绍与曹操议，迎天子都许。绍不从，后曹操迎天子都许，收河南地，关中皆附。绍后悔，欲攻曹操，乃遣颜良攻白马。曹操遣关羽斩良，绍军大败。
绍悉军攻曹操，连营数十里。曹操兵少，烧粮草，绍军大乱，操纵兵击之，绍军大败，走渡河。绍还邺，发病而死。
绍有三子：谭、熙、尚。绍爱少子尚，以为后，而以谭为青州刺史。绍死，尚立，谭自称车骑将军，与尚相攻。曹操攻之，谭、尚皆败死。
评曰：袁绍色厉内荏，好谋无断，有才而不能用，闻善而不能纳，废嫡立庶，舍礼崇爱，至于身死而子祸，非不幸也。